體長33~36公分。體長因尾羽長度而異。尾羽分叉,翅尖狹長。夏季喙呈紅色,尖端黑色。冬季腳會成紅褐色。幼雛黃色,喉部黑色,尾下覆羽白色。
共4亞種,分布于歐洲、亞洲、非洲及北美洲,夏季于北半球內(nèi)陸約北緯40~60度范圍內(nèi)繁殖,冬季遷移至非洲、亞洲東部印度洋地區(qū)及澳洲。
棲息于巖石島嶼、沙灘、湖邊、河邊砂礫、高沼地甚至是海拔4,600公尺的乾草原。大部分的燕鷗都有高度的遷徙能力,本種可往南遷徙至副熱帶及熱帶地區(qū)。覓食時飛于離水面幾英尺的水面上,喙朝下,短暫盤旋之后沖入水下,捕食小魚為食,也會吃甲殼綱動物、軟體動物、海洋蠕蟲、棘皮動物或陸地上部分昆蟲。會浮在內(nèi)陸水面上休息,也會在岸邊、浮標(biāo)、桿上棲息,走路姿勢笨拙。常聽見的叫聲是刺耳的“kee-raah”聲和急速的“kek kek kek”聲。雄鳥求偶時會捕食魚類給雌鳥,并作空中的追逐和滑翔,伴隨“korrr korrr”聲。巢筑于巖石上,以當(dāng)?shù)刂参锴o或草為巢材。每窩可產(chǎn)2~4個卵,卵淡綠色、藍(lán)色、乳黃色或褐色,有暗褐色或灰色斑紋。雌雄輪流孵卵和喂雛,孵化期22~26天,幼雛約28天可以飛行,遷徙前會先聚集成群。