釋迦牟尼佛涅盤(pán)百年后,佛教僧團(tuán)明顯的出現(xiàn)分裂,直到大乘佛法流行前后為止,約五百年間,稱為「部派佛教」。這段時(shí)期,佛教僧團(tuán)分化成十八部(或更多),各部派間所遵行的戒律不同,學(xué)說(shuō)互異。但早期的佛經(jīng)都在這時(shí)完成結(jié)集。有的學(xué)者比較謹(jǐn)慎的將釋尊以來(lái),到部派時(shí)期佛教稱為「早期佛教」。